El vitíligo ocurre en todas las edades, pero nunca se nace con él. La enfermedad suele manifestarse entre los diez y los treinta años. Pero también hay niños de tres años y personas mayores de ochenta que padecen vitíligo. El vitíligo es familiar. Aproximadamente 30% de pacientes con vitíligo tienen alguien en la familia con vitíligo. También hay relativamente muchas otras enfermedades autoinmunes en la familia, como enfermedades de la tiroides, diabetes, psoriasis, deficiencia de vitamina B12, reumatismo, alopecia areata, liquen plano y asma.

El vitíligo es una enfermedad autoinmune.

Se desconoce la causa exacta del vitíligo. La teoría más plausible es que el vitíligo es una enfermedad autoinmune. La investigación científica muestra que esta teoría es la más probable. El sistema inmunológico de los pacientes con una enfermedad autoinmune se dirige a determinadas células del cuerpo. Mientras que nuestro sistema inmunológico normalmente sólo destruye células extrañas. Se podría decir que el cuerpo se está atacando a sí mismo. Existen diferentes tipos de enfermedades autoinmunes, como por ejemplo: reumatismo, enfermedad de tiroides, diabetes  y soriasis.

Factores desencadenantes

Naces con predisposición al vitíligo. Sin embargo, se cree que algunos factores pueden desencadenar el vitíligo. Consideremos, por ejemplo, tensiones emocionales graves, estrés, quemaduras solares, enfermedades graves, operaciones, embarazo y daños en la piel (heridas).

El vitiligo se puede dividir en dos tipos principales:

vitíligo segmentario
El vitíligo segmentario se basa en un defecto en la construcción de la piel durante la fase embrionaria, que ataca las células pigmentarias en un área específica de la piel.

Aproximadamente 20 % de personas con vitíligo tienen la variante segmentaria, que se manifiesta en una zona, en un lado del cuerpo.

Las manchas blancas se propagan rápidamente en un tiempo relativamente corto. Al cabo de unos años la situación se estabiliza y ya no se produce la despigmentación. El resto del cuerpo no se verá afectado.

Vitíligo no segmentario (vulgar)

Aproximadamente el 80% de personas con vitíligo se ven afectados por la variante no segmentaria, también conocida como vitíligo vulgar: un sistema inmunológico hiperactivo ataca sus propias células pigmentarias. Por tanto, se trata de una enfermedad autoinmune. Las manchas blancas se extienden por todo el cuerpo. A menudo más o menos reflejado.

Diferentes manifestaciones del vitiligo no segmentario

vitíligo universal
Los pacientes con esta forma de vitiligo apenas tienen piel pigmentada (menos de 10%).

vitíligo acral
Esta forma de vitíligo se presenta en las extremidades del cuerpo y en brazos y piernas. Especialmente en los dedos de manos y pies.

vitíligo acrofacial
Los pacientes con esta forma de vitiligo tienen manchas en las extremidades del cuerpo, en brazos y piernas y en la cara (alrededor de los ojos y la boca).

Vitíligo de tipo mixto
Forma mixta de vitiligo, que ocurre raramente. En este caso tienes vitiligo tanto segmentario como no segmentario. Ambas formas se comportarán de manera diferente. Y debido a que la causa es diferente, también pueden tratarse de manera diferente.

Explicación Prof. Dr. Marcel Bekkenk, jefe del departamento de dermatología, Amsterdam UMC

Las características manchas blancas del vitíligo se conocían mucho antes de nuestra era. Sabemos más sobre las causas, aunque aún no se han respondido todas las preguntas.